Denny Hamlin alcanzó el primer lugar para el comienzo del chase por la Copa Sprint logrando una convincente victoria en la Air Guard 400 del sábado por la noche en Richmond International Raceway.

Hamlin contuvo un fuerte ataque por parte de Kyle Busch, su compañero en Joe Gibbs Racing, para conseguir su sexta victoria de la temporada, lo que le permitirá arrancar la Caza con 60 puntos extra el 19 de septiembre en New Hampshire Motor Speedway.

Busch finalizó segundo, seguido por Jimmie Johnson, Joey Logano y Marcos Ambrose.

Clint Bowyer se aseguró el último lugar para la Caza llegando sexto. Todo lo que Bowyer debía hacer era llegar 28º, incluso si Ryan Newman, su más cercano perseguidor, hubiera ganado la carrera y liderado la mayor cantidad de vueltas. De todos modos, Newman terminó 11º y no lideró ni una vuelta.

Juan Pablo Montoya, A.J. Allmendinger, Kevin Harvick y Carl Edwards, ganador de la pole, completaron los diez primeros.

Luego de la carrera, un confiado Hamlin habló de sus posibilidades en el campeonato en el Círculo de la Victoria.

"Ha sido un año de altibajos, pero hubieron muchos altos, y obviamente vamos a arrancar la Caza en el primer lugar", dijo Hamlin. "Mucha gente criticó a este equipo diciendo que no podíamos terminar aquí y allá. Pero fuimos los que más ganamos, y esperamos seguir así en las diez semanas de la Caza.

"En este momento, pienso que podemos ganar en cualquiera de ellas".

Hamlin, quien lideró 251 de las 400 vueltas disputadas en la pista de tres cuartos de milla, no cambió neumáticos luego de una detención bajo bandera verde en la vuelta 327 y se alejó de Busch por poco en las vueltas finales. Cruzó la meta con 0.537 segundos delante de su compañero.

"Hizo un gran ataque", dijo Hamlin. "Por suerte para mi, era mi compañero de equipo, porque otro probablemente nos hubiera quitado del camino. Sabía que debíamos recorrer cierta distancia. Si él me pasaba con 30 vueltas para el final, aún tenía 30 vueltas en esos neumáticos. Necesitaba hacerlo funcionar con lo que tenía y fui paciente con los neumáticos".

Greg Biffle se aseguró su lugar en la Caza, lo cual fue una simple formalidad que ocurrió en la vuelta 48, cuando Jason Leffler se convirtió en el primero en abandonar la carrera. Eso le garantizó a Biffle terminar 42º, todo lo que le hacía falta para clasificar a la postemporada de NASCAR. Biffle terminó 32º, cinco vueltas atrás. Los otros diez pilotos en el top 12 ya se habían clasificado para el chase.